Kanazawa produce il 99 percento della foglia d'oro del Giappone — kinpaku — martellata fino a un decimillesimo di millimetro e applicata su oggetti in lacca, altari dei templi e oggetti cerimoniali fin dal periodo Edo.
Gli artigiani della città hanno perfezionato le tecniche sotto il patrocinio del clan Maeda, che governava dal castello di Kanazawa e coltivava l'artigianato come strumento di prestigio politico. Le sessioni del laboratorio artigianale di foglia d'oro a Higashi Chaya preservano questo lignaggio all'interno di case a schiera machiya che un tempo ospitavano l'intrattenimento delle geisha.
I laboratori si trovano all'interno del quartiere delle case da tè preservato, dove le facciate a traliccio e le strade acciottolate sono sopravvissute al bombardamento incendiario del 1945 che rase al suolo gran parte del Giappone urbano. Hakuichi, fondata nel 1899, è il punto di riferimento per il rilancio dell'artigianato nel quartiere. Il suo studio a Higashiyama si apre su un cortile dove gli apprendisti dimostrano la tecnica tampo — tamponare l'adesivo attraverso serigrafie prima di premere il kinpaku sottile come una ragnatela sulle superfici laccate. I visitatori lavorano su bassi tavoli di legno usando pennelli di pelo di cammello e pinzette di bambù. L'oro arriva in libretti di venticinque fogli, ognuno pesante meno di un respiro.
Un tour del laboratorio artigianale di foglia d'oro di Kanazawa a Higashi Chaya dura solitamente novanta minuti. I partecipanti scelgono un oggetto di base — un portagioie, bacchette, un piatto di ceramica — poi applicano motivi geometrici o a mano libera guidati da un istruttore. L'adesivo, lacca urushi diluita con pasta di riso, deve asciugarsi fino a raggiungere una specifica viscosità prima che la foglia aderisca senza strapparsi. Gli errori vengono assorbiti nel design. I pezzi finiti si portano a casa quel pomeriggio, avvolti in carta washi.
Oltre a Hakuichi, atelier indipendenti lungo le strade secondarie di Higashi Chaya offrono varianti: kinpaku su tessuti, cosmetici spolverati d'oro, foglia commestibile per dolci. La vicinanza del quartiere al Giardino Kenrokuen e al Museo d'Arte Contemporanea del XXI Secolo lo rende una tappa naturale negli itinerari culturali. La maggior parte degli studi occupa ex ochaya — esclusive case da tè dove i clienti un tempo pagavano in oro stesso. I laboratori artigianali onorano questa circolarità, trasformando il metallo simbolo di Kanazawa in memoria partecipativa.
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