Kanazawa produit 99 pour cent des feuilles d'or du Japon — kinpaku — martelées à un dix-millième de millimètre et appliquées sur des objets en laque, des autels de temple et des objets cérémoniels depuis l'époque d'Edo.
Les artisans de la ville ont perfectionné leurs techniques sous le patronage du clan Maeda, qui régnait depuis le château de Kanazawa et cultivait l'artisanat comme outil de prestige politique. Les sessions de l'atelier d'artisanat de feuilles d'or à Higashi Chaya préservent cette lignée au sein des maisons de ville machiya qui accueillaient autrefois les divertissements des geishas.
Les ateliers se situent dans le quartier de maisons de thé préservé, où les façades en treillis et les ruelles pavées ont survécu aux bombardements incendiaires de 1945 qui ont rasé une grande partie du Japon urbain. Hakuichi, fondé en 1899, est au cœur du renouveau artisanal du quartier. Son studio à Higashiyama s'ouvre sur une cour où les apprentis font la démonstration de la technique du tampo — tamponner l'adhésif à travers des écrans de soie avant de presser la feuille d'or kinpaku, fine comme une toile d'araignée, sur des surfaces laquées. Les visiteurs travaillent sur des tables basses en bois en utilisant des pinceaux en poils de chameau et des pinces en bambou. L'or arrive dans des livrets de vingt-cinq feuilles, chacune pesant moins qu'un souffle.
Un tour à l'atelier d'artisanat de feuilles d'or de Kanazawa à Higashi Chaya dure généralement quatre-vingt-dix minutes. Les participants choisissent un objet de base — une boîte à bijoux, des baguettes, un plat en céramique — puis appliquent des motifs géométriques ou libres guidés par un instructeur. L'adhésif, de la laque urushi diluée avec de la pâte de riz, doit sécher jusqu'à une viscosité spécifique avant que la feuille n'adhère sans se déchirer. Les erreurs sont absorbées dans le design. Les pièces finies sont emportées ce jour-là, enveloppées dans du papier washi.
Au-delà de Hakuichi, des ateliers indépendants le long des rues secondaires de Higashi Chaya proposent des variantes : kinpaku sur textiles, cosmétiques saupoudrés d'or, feuille d'or comestible pour les sucreries. La proximité du quartier avec le jardin Kenroku-en et le Musée d'art contemporain du XXIe siècle en fait une étape naturelle sur les itinéraires culturels. La plupart des studios occupent d'anciens ochaya — des maisons de thé exclusives où les clients payaient autrefois en or. Les ateliers d'artisanat honorent cette circularité, transformant le métal emblématique de Kanazawa en souvenir participatif.
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